阻垢剂主要基于晶格畸变原理、分散螯合原理和增溶原理,配位键为空的官能团可以与水中的结垢离子结合。即使结合后出现结垢,结垢层也比较疏松,容易被水冲走。或者成垢离子大浓度存在于水中,即使成垢离子浓度很大也不会沉淀。分散的原理是利用带电离子排斥作用,使结垢物质不能聚集和共沉。阻垢剂主要有有机膦酸盐、聚羧酸和木质素等其他天然产物。
缓蚀剂主要是利用药剂中的特殊官能团与水中的金属离子形成沉淀膜,阻止金属表面与氧气接触,起到去极化作用,锌盐是典型的吸附成膜缓蚀剂。当然,根据缓蚀剂作用机理的不同,缓蚀剂也有很多种。前面说的比较常用的有机磷酸盐吸附膜缓蚀剂,除钼酸盐缓蚀剂外,主要是钝化金属表面,一般用于封闭循环冷却水中。